慢性呼吸衰竭最早最突出的症狀是
慢性呼吸衰竭就是肺功能不全，氣體交換或通氣出現問題。不論是Ⅰ型呼吸衰竭和Ⅱ型呼吸衰竭，首先可能會表現為低氧。Ⅱ型呼吸衰竭是在低氧的情況下進一步進展，出現二氧化碳瀦留，也就是呼出的二氧化碳不能及時排出。
所以Ⅰ型呼吸衰竭和Ⅱ型呼吸衰竭最早的症狀主要是低氧，最初表現可能是會出現不同程度的氣短。最早可能表現為勞力性氣短，就是在有一定的活動耐量、需要體力時感到胸悶、氣短。然後逐漸會出現氣短加重，甚至可能在休息時也出現氣短，代表著患者的缺氧到達一定程度。
患者可以做血氣分析觀察動脈氧分壓，如果低於60mmHg就可以診斷呼吸衰竭。這時患者除了胸悶、氣短以外，還伴隨著口唇或甲床，就是指甲甲床的發紺情況。
根據引起呼吸衰竭的原發病不同，表現也各不相同。像慢阻肺可能出現明顯的肺氣腫，肺間質纖維化會有相應的伴隨症狀，包括手術、外傷都有相伴隨的症狀，但這些疾病最基礎的表現就是胸悶、氣短、逐漸加重的缺氧。