體外膜肺氧合的英文縮寫為ECMO，即體外膜肺屬於人工肺。如果呼吸功能出現嚴重障礙，正常氧療、有創呼吸機在肺內無法完成氣體交換、難以糾正缺氧狀態，可以通過管路將患者靜脈血引到體外膜肺氧合(ECMO)，通過人工肺完成正常肺里肺泡氣和肺毛血管的氣體交換，使充分氧合的血液去除CO2，通過體外膜肺氧合(ECMO)重新輸入患者體內。

如果既有嚴重缺氧伴隨心功能不全，可以利用體外膜肺氧合(ECMO)人工肺進行氣體交換，同時利用體外膜肺氧合(ECMO)的人工心臟，將氧合去除CO2的血液泵入動脈端由動脈輸送全身。這時患者心臟正常工作，人工泵可以進行輔助，使氧合的血液通過動脈端送至全身。體外膜肺氧合(ECMO)是對嚴重缺氧伴或不伴心功能不全患者進行替代治療，部分嚴重患者通過常規治療難以救治，可以藉助體外膜肺氧合(ECMO)進行治療。體外膜肺氧合(ECMO)的代價比較大，費用高且存在各種風險和併發症，如果使用得當救治患者時將併發症降至最低，使用體外膜肺氧合(ECMO)搶救患者需要斟酌、權衡重要環節。