肺小氣道功能障礙是導致肺氣腫的主要原因，但並不屬於肺氣腫。肺氣腫的產生是由於肺泡彈性纖維斷裂，導致肺泡過度膨脹，肺內殘氣量增加，有效肺泡通氣量減少所導致。小氣道功能障礙通常是指內徑≤2mm的小細支氣管，由於炎症以及理化因素的刺激，導致局部黏液分泌增加，局部管道不完全性阻塞，以至於氣體進入肺泡後，在呼氣的過程中由於氣道阻力增加，氣流受限，肺泡里的氣體不能完全排出。

因此，殘氣量逐漸增加導致肺泡的過度膨脹，肺泡過度膨脹到一定時候，可以導致肺泡彈性纖維斷裂，導致肺泡過度膨脹，殘氣量進一步的增加，而且屬於不可逆性。小氣道功能障礙是導致阻塞性肺氣腫最主要的原因，因此小氣道功能障礙和肺氣腫可能是慢性阻塞性肺部疾病，同一個疾病的兩個不同階段。正因為有了小氣道功能障礙，逐漸發展到肺泡的過度膨脹，肺泡彈性纖維斷裂，不同程度的阻塞性肺氣腫。它是一個疾病的兩個不同階段，小氣道功能障礙是導致肺氣腫的主要病理機制，但並不屬於肺氣腫，因為完全是兩個部位的疾病，導致兩個部位的功能障礙。