氣胸和胸腔積液都會出現憋氣、呼吸困難，主要是呼吸功能的影響，如氣促等。如果出現胸悶、呼吸困難、憋氣，可能判斷肺出現問題。通常氣胸發病較急，會突然出現了憋氣、呼吸困難，有明顯的缺氧反應。

胸腔積液是慢性發生，尤其是大量胸腔積液，可能慢性發生，病程通常較長，有胸悶或者憋氣一段時間的病史，如2、3個月或者是半個月以上的胸悶、喘氣費勁，但是還可以，就沒有及時就診。一旦出現明顯的呼吸困難，提示大量胸腔積液。

氣胸和胸腔積液都會出現胸悶、憋氣和呼吸困難，最好的鑑別是一張胸部平片，就可以判斷是氣胸，還是胸腔積液。有經驗的醫生也可以通過查體判斷，但是現在檢查手段很方便，通過查體判斷後，也需要影像學的證明。

氣胸和胸腔積液的處理方法，並不一樣。比如氣胸，可能在鎖骨正中線第二肋間插管，緩解呼吸困難症狀。胸腔積液會在腋中線，如第五肋間插管，或者不需要插管，每次少量抽胸腔積液也可。根據其原發病的不同，採取不同的方法。

總的來說，氣胸和胸腔積液的處理方法不一樣。一旦有胸悶、憋氣、呼吸困難，要及早就醫。一張胸片皆可以進行鑑別，病史上主要是發病急和緩的區別，可以以此來做初步判斷。